하루 24시간, 7일 주간은 왜 이렇게 정해졌는가?

고대 시간 단위의 철학과 천문학적 기원

서론

우리는 매일 아침 시계를 보고 하루 일과를 시작한다. 시간을 나누는 가장 기본 단위인 ‘하루 24시간’, ‘1주일 7일’이라는 체계는 너무 익숙해서 그 기원이 무엇인지 고민해 본 적조차 없는 사람들이 많다. 하지만 이 숫자들은 단순히 편의에 의해 정해진 것이 아니다. ‘24’와 ‘7’이라는 숫자에는 수천 년 전부터 이어져 온 인류의 천문학적 지식, 철학적 사고, 종교적 상징, 수학적 구조가 고스란히 담겨 있다. 하루가 24시간으로 나뉜 이유는 고대 이집트와 바빌로니아 문명의 별과 태양에 대한 관측에서 비롯되었고, 7일을 한 주의 기준으로 삼은 체계 역시 별자리와 행성, 그리고 고대 신들의 상징체계와 깊은 관련이 있다. 시간의 구조는 고대인의 우주 인식 그 자체였으며, 그들은 시간 단위를 단순한 숫자가 아닌 ‘우주의 질서가 땅에 드러난 모습’으로 이해했다. 본 글에서는 하루를 24시간으로 나누게 된 역사적, 천문학적 배경과 7일 주간 체계의 철학적 기원, 그리고 이 체계가 어떻게 전 지구적 시간 감각으로 자리 잡았는지를 심층적으로 탐구한다.

Ⅰ. 하루 24시간의 기원: 이집트의 시간 분할

하루를 24시간으로 나눈 개념은 고대 이집트로 거슬러 올라간다. 이집트인들은 하늘을 읽는 민족이었다. 그들은 낮과 밤을 각각 12개로 나누는 방식을 사용했는데, 이 방식은 단순히 숫자의 미학에서 비롯된 것이 아니라 천문학적 관찰 결과였다. 밤하늘을 관측하던 이집트 천문 사제들은 1년 동안 특정 시기에 떠오르는 36개의 별군을 발견했고, 이를 ‘데칸 별(decan stars)’이라 불렀다. 이 별들은 대략 10일 간격으로 하늘에 등장했으며, 그중 밤에 보이는 12개의 데칸을 기준으로 밤을 12 등분하였다. 이 구조는 자연스럽게 낮 역시 12 단위로 나누는 개념으로 이어졌고, 이렇게 하여 하루 24시간 체계가 형성되었다. 이 구조는 시계 없이 별의 출현만으로 시간의 흐름을 예측할 수 있도록 도와주는 정밀한 하늘의 언어였다. 물론 당시의 ‘시간’은 고정된 단위가 아니라 계절과 일조량에 따라 달라졌지만, 그들이 12라는 숫자를 기준으로 시간 단위를 설정했다는 점은 이후의 시간 체계를 이해하는 데 핵심이 된다.

Ⅱ. 12시간 구조는 어떻게 생겼나: 숫자 12의 천문학적 상징성

이집트인들이 12라는 숫자에 특별한 의미를 부여한 데는 천문학적 배경이 있다. 먼저 하늘을 기준으로 한 달은 약 29.5일이고, 1년은 약 365일이다. 이를 기반으로 하늘을 12개의 구간으로 나누면 각 구간은 대략 30일, 즉 한 달과 유사한 길이를 가진다. 실제로 황도대(zodiac)는 12개의 별자리로 나뉘며, 태양은 1년에 한 번 황도를 따라 이 12궁을 순회한다. 이처럼 12는 하늘을 분할하는 데 가장 이상적인 숫자였다. 수학적으로도 12는 2, 3, 4, 6의 약수를 가지며 분할이 용이하여 ‘시간의 분할’이라는 개념에 매우 적합했다. 이는 훗날 수메르-바빌로니아 문명이 60진법을 채택하고, 60을 기본으로 한 시간 단위를 만들 때 60이 12의 배수라는 점에서 그 영향이 이어졌음을 보여준다. 결국 ‘12시간 낮 + 12시간 밤’의 개념은 이집트 천문학과 바빌로니아 수학의 만남에서 생겨난 최초의 ‘시간 시스템’이 되었고, 이것이 오늘날의 24시간 구조의 기초가 된다.

Ⅲ. 60진법과 시·분·초의 탄생: 바빌로니아의 수학적 천문학

시간을 60으로 나누는 단위, 즉 1시간 = 60분, 1분 = 60초라는 구조는 바빌로니아에서 시작되었다. 그들은 일상적 계산에는 10진법을 사용했지만, 천문학과 시간 계산에는 60진법을 사용했다. 왜 하필 60이었을까? 60은 1에서 6까지의 모든 수로 나눌 수 있는 숫자이며, 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30 등의 약수를 포함하고 있어 계산과 분할에 매우 효율적이다. 바빌로니아 천문학자들은 시간의 흐름을 예측하고, 태양과 달, 행성의 주기를 정밀하게 계산하기 위해 이 수 체계를 활용했다. 60진법은 단순한 수학이 아니라, 하늘을 분할하고 미래를 계산하기 위한 과학적 도구였으며, 이 체계는 훗날 헬레니즘 점성술과 아랍 천문학자들에게 전수되어 유럽 중세와 르네상스 시대까지 영향을 미친다. 결국 우리가 지금 사용하는 ‘시’, ‘분’, ‘초’의 개념은 모두 고대 바빌로니아 천문학의 유산이며, 이들의 숫자 체계가 현대 시간 인식의 골격을 형성했다.

Ⅳ. 7일 주간은 어디서 왔는가: 행성과 신의 상징

하루 24시간의 기원이 천문 관측과 수학에 있었다면, 7일 주간의 기원은 보다 철학적이고 종교적인 차원에서 출발한다. 고대 바빌로니아인들은 하늘을 관측하며 ‘태양, 달, 수성, 금성, 화성, 목성, 토성’ 등 맨눈으로 관측 가능한 7개의 주요 천체를 기준으로 시간을 분할했다. 이 7개의 천체는 각각 신화 속 신들과 연결되어 있었고, 각 요일은 특정 천체가 통치하는 날로 여겨졌다. 예를 들어, 태양의 날(Sunday), 달의 날(Monday), 마르스의 날(Tuesday), 머큐리의 날(Wednesday), 목성의 날(Thursday), 금성의 날(Friday), 토성의 날(Saturday)이라는 순서다. 이 구조는 훗날 헬레니즘 점성술을 거쳐 로마 제국으로 확산되었고, 기독교의 7일 창조 설화와 결합하면서 서구 문명 전반에 정착하게 된다. 특히 유대교와 기독교는 신이 6일간 세상을 창조하고 7일째에 쉰다는 개념을 통해 ‘7일 주간’을 종교적 윤리와 연결 지었고, 이 개념은 단순한 반복 주기를 넘어 ‘신의 시간’으로 받아들여졌다.

Ⅴ. 고대인에게 시간은 질서였다

고대인에게 시간은 단지 흐르는 것이 아니었다. 그것은 곧 ‘하늘의 리듬’이었고, 인간이 그 리듬에 맞춰 살아갈 때 세상은 조화로웠다. 하루 24시간, 1주일 7일이라는 체계는 인간이 하늘을 바라보며, 천체의 움직임을 정리하고 구조화한 결과였고, 그 속에는 ‘질서’라는 철학적 개념이 깊이 스며들어 있었다. 수메르의 60진법, 이집트의 데칸 별, 바빌로니아의 7 행성 체계, 그리고 중국의 십간십이지 모두 시간이라는 추상적 개념을 수와 공간으로 번역하려는 시도였다. 이러한 시간 구조는 단순한 생활 단위가 아니라, 농사와 정치, 종교와 철학, 의학과 점성술까지 모든 지식의 뼈대를 형성했다. 시간을 나눈다는 것은 곧 우주를 이해한다는 것이었고, 그것은 곧 인간이 하늘과의 일치를 추구하는 실천이었다.

결론

우리가 오늘도 아무렇지 않게 사용하는 하루 24시간, 1주일 7일이라는 시간 단위는 사실 수천 년에 걸친 고대 문명의 천문학, 철학, 수학, 신화가 하나로 결합된 지식 체계의 결정체다. 이 구조는 바빌로니아의 정밀한 관측과 이집트의 하늘 분할, 그리고 그리스와 로마의 신화적 사고, 유대교와 기독교의 신성한 시간 개념이 오랜 시간에 걸쳐 혼합되며 완성된 것이다. 이 체계는 한 번도 공식적으로 ‘결정된 적’은 없지만, 그만큼 자연스럽게 받아들여졌고, 지금까지도 세계 인류가 공유하는 시간 감각으로 기능하고 있다. 시간을 나눈다는 것은 결국 하늘을 이해하고, 그 하늘에 자신을 맞추는 인간의 행위였다. 우리가 하루를 24시간으로, 주간을 7일로 사용하는 그 행위 안에는 지금도 여전히 고대의 하늘이 살아 있다.